Acemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze

Nevşehir AttractionsAcemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze

Hattusa — la capitale oubliée de l'âge du bronze au cœur de l'Anatolie

Imaginez une colline au milieu de l'immensité de la plaine anatolienne, qui recèle quatre mille ans d'histoire, un palais royal de cinquante pièces et des sceaux en argile portant les noms des souverains de Mari, d'Assyrie et de Carchemish. Il s'agit d'Acemhöyük, un site archéologique situé près du village d'Eşilova, dans la province d'Aksaray, sur la rive sud-est du lac Tuz Gölü. De nombreux assyriologues turcs et étrangers estiment que c'est précisément sous ce tumulus que repose la légendaire Purushkanda — le centre commercial le plus riche de l'âge du bronze, connu grâce aux textes cunéiformes. Ajémhéyük ne figure jamais dans les sélections de cartes postales de Turquie, mais pour les passionnés de l'Antiquité, ce monticule poussiéreux de vingt mètres de haut est plus important que bien des ruines très médiatisées.

Histoire et origine d'Acemhöyük

La vie sur cette colline a commencé à l'époque du Bronze ancien, vers 2700 avant notre ère. Les archéologues distinguent ici douze couches stratigraphiques de l'âge du Bronze ancien (niveaux XII à IV), couvrant la période de 2700 à 2000 avant notre ère. À cette époque déjà, le site n'était pas un simple village, mais un carrefour du réseau commercial anatolien qui reliait Troie et les Cyclades à l'ouest à la Mésopotamie à l'est.

L'époque la plus fastueuse s'est produite au Bronze moyen — vers 1950–1750 avant notre ère, pendant la période dite des colonies commerciales assyriennes. Les marchands assyriens d'Assur créaient dans toute l'Anatolie des colonies commerciales appelées « karum », rattachées aux cités-États. Acemkoyuk était l'un des plus grands de ces centres : la ville haute, située sur une colline de 700 mètres sur 600, était complétée par une vaste ville basse, dont une partie est aujourd'hui cachée sous le village moderne d'Eshilova. Par ses dimensions, la ville basse n'avait rien à envier à la ville haute : c'était une véritable métropole du IIe millénaire avant notre ère.

Cet essor s'est terminé par une catastrophe. La couche III, correspondant à l'apogée de la prospérité, a été détruite par un violent incendie dont les archéologues n'ont pas pu déterminer la cause. Après cela, la vie sur la colline a cessé pour longtemps ; ce n’est qu’à l’époque hellénistique et romaine que des habitations sont réapparues ici, mais Ajemkhyoyuk n’a plus jamais retrouvé son importance d’antan. Les fouilles systématiques ont débuté en 1962 sous la direction du professeur Nimet Özgüç de l'université d'Ankara et se sont poursuivies jusqu'en 1988 ; à partir de 1989, le relais a été pris par Aliye Öztan. Les découvertes sont réparties entre les musées d'Aksaray et de Nigde.

Architecture et sites à visiter

Prévenons-vous tout de suite : Acemhöyük n’est ni Éphèse avec sa bibliothèque restaurée, ni Göbekli Tepe avec son pavillon de verre. Ici, pas de billets d’entrée, pas de billetterie ni d’audioguide, et le gardien, au mieux, somnole à l’ombre. Le visiteur voit exactement ce que les archéologues ont mis au jour : des tranchées, des fondations en pierres massives et le célèbre « rocher jaune » de Sarikaya, qui s'élève à vingt mètres au-dessus de la plaine grâce à ses briques d'argile qui brillent au soleil.

Le palais de Sarikaya — le cœur d'Adjemkheuyuk

Le site principal est le palais de Sarikaya, érigé sur la citadelle au début de l'âge du bronze moyen IIA. La partie ouest du bâtiment a été entièrement détruite par des transformations ultérieures et des activités modernes, mais les murs conservés, d'une épaisseur de 1,5 à 2 mètres, s'élèvent par endroits jusqu'à 3,8 mètres. Selon les estimations des chercheurs, le palais comptait environ cinquante pièces. Sur trois côtés — nord, est et ouest —, il était entouré d'un portique reposant sur des bases en marbre et des colonnes en bois. Le rez-de-chaussée servait d'entrepôt : des bulles en argile portant des empreintes de sceaux ont été trouvées dans chaque pièce. Les appartements des hauts fonctionnaires se trouvaient, à l'instar du site voisin de Kültepe, à l'étage supérieur.

Le palais de Hatipler — deuxième complexe royal

Outre Sarikaya, un deuxième palais a été mis au jour sur la colline : Hatipler-saraï, avec un nombre de pièces encore plus impressionnant : 76 pièces. Les deux bâtiments ont été construits selon un schéma similaire : des fondations massives en pierre d'environ quatre mètres de large, des murs en pisé d'un mètre et demi d'épaisseur, deux étages. Une analyse dendrochronologique a montré que les planchers ont été construits à partir de cèdre du Liban, de genévrier et de pin noir, abattus entre 1829 et 1753 avant J.-C. En 2016, l'analyse au radiocarbone et l'analyse dendrochronologique du bois ont permis de préciser la date de la construction principale de Sarikaya : les grumes ont été abattues entre 1793 et 1784 avant notre ère. Il s'agit d'un repère extrêmement précieux pour l'ensemble de la chronologie de l'âge du bronze en Asie Mineure.

Boules, sceaux et diplomatie

Le véritable trésor d'Acem-Höyük n'est pas constitué de pierres, mais de bulles d'argile portant des empreintes de sceaux. Dans les ruines de Sarikaya, on a retrouvé les sceaux de Dugedu, fille du roi de Mari Yahdun-Lima (vers 1820–1796 avant J.-C.), du roi assyrien Shamshi-Adad Ier (1808–1776 av. J.-C.) et du roi de Karchemish Aplahanda (1786–1766 av. J.-C.). Les seize empreintes de deux sceaux cylindriques d'Aplahanda transforment le palais en une sorte d'« archive diplomatique » de la fin de l'âge du bronze. L'inscription sur l'une des bulles de Shamshi-Adad dit : « Šamši-Adad, désigné par le dieu Enlil ». En 2012–2013, deux tablettes cunéiformes de l’Ancien Assyrien, datant approximativement de 1700 avant notre ère, ont été découvertes dans un bâtiment de service à l’intérieur du palais — c’était un signe important indiquant que des archives attendaient encore les chercheurs ici.

Le début de l'âge du bronze et les « bouteilles syriennes »

Sur le versant sud de la colline, les archéologues ont mis au jour une séquence datant du début de l'âge du bronze : des fondations en pierre, des murs en pisé, des sols en terre battue. Il s'agissait d'un village rural, mais déjà lié à des contrées lointaines. La couche XI a livré un récipient gracieux en forme de « flacon syrien » — un type répandu en Syrie et en Mésopotamie depuis le milieu du IIIe millénaire avant J.-C. Ces flacons étaient utilisés pour les huiles aromatiques et les encens et se trouvent généralement dans des contextes funéraires. La découverte à Acemkoyuk prouve que l’Anatolie centrale était intégrée au commerce méditerranéen bien avant l’arrivée des Assyriens.

Pratt-Ivory — l'ivoire à New York

Une histoire à part est liée au « Pratt-Ivory », une collection d'objets sculptés en ivoire datant du IIe millénaire avant J.-C., léguée au Metropolitan Museum de New York par le collectionneur George D. Pratt entre 1932 et 1937. La chercheuse Elizabeth Simpson a reconstitué à partir de ces pièces un somptueux trône en or et en ivoire. Dans les années 1960, des fragments de style identique ont été découverts à Sarikaya, notamment une aile qui correspondait littéralement au faucon de la collection Pratt. Une chose est devenue claire : ces objets proviennent du palais d'Acemhöyük, pillé au début du XXe siècle, et sont entachés d'une histoire de commerce d'antiquités clandestin. Aujourd'hui, on les appelle ainsi : « ivoires d'Acemhöyük ».

Faits intéressants et légendes

  • De nombreux assyriologues identifient Acemhöyük à la ville de Purušḫattum, connue dans les textes cunéiformes comme l’un des plus riches carrefours commerciaux d’Anatolie. Dans la tradition hittite, c'est précisément près de Purušḫattum que le roi akkadien Sargon a vaincu la coalition des souverains anatoliens — une histoire racontée dans le texte « Le roi de la bataille ».
  • Le nom « Sarikaya » signifie en turc « rocher jaune » : la colline prend effectivement une teinte jaune grâce aux briques crues en argile locale qui se décolorent au soleil.
  • Les bulles de Dugedu, fille de Yahdun-Lima de Mari, constituent un témoignage extrêmement rare du fait que les filles de rois de cette époque participaient activement au commerce international et à la correspondance diplomatique.
  • Les chercheurs considèrent les « flacons syriens » d’Adjemkheyk comme les lointains ancêtres des unguentaires hellénistiques — ces mêmes flacons à parfums que l’on retrouve ensuite dans les sépultures grecques et romaines.
  • En 2016, ce sont précisément les rondins du palais de Sarikaya qui ont permis de rejeter définitivement la chronologie « haute » de l’âge du bronze : aujourd’hui, la grande majorité des scientifiques adhère à la chronologie moyenne ou basse, et c’est là le mérite de la colline anatolienne près d’Eshilova.

Comment s'y rendre

Acemhöyük se trouve à 18 kilomètres au nord-ouest de la ville d'Aksaray, près du village d'Eshilova, dans la plaine fertile de la rivière Uluyrmak, qui descend du volcan Melendiz. L'aéroport le plus pratique est celui de Nevşehir Kapadokya (NAV), d'où il faut compter environ 90 kilomètres et une heure et demie de route pour rejoindre Aksaray ; les aéroports de Kayseri (ASR) et de Konya (KYA) sont situés un peu plus loin. Si vous arrivez à Istanbul, vous pouvez prendre un bus de nuit des compagnies Metro Turizm ou Kamil Koç jusqu'à Aksaray : le trajet dure environ 10 heures et est nettement moins cher que les vols intérieurs. Si vous voyagez déjà en Cappadoce, il est judicieux de combiner la visite d'Ajemhoyuk avec le trajet de Göreme à Konya : le détour ne prendra qu'une heure environ, et vous pourrez admirer en chemin le célèbre lac salé de Tuz Gölü.

Depuis Aksaray jusqu'à Eshilova, des dolmuşs peu fréquents partent de la gare routière (otogar), mais il est plus pratique de prendre un taxi ou une voiture de location — le trajet dure environ 20 minutes à travers la plaine, le long du lac Tuz Gölü. Il est préférable de réserver le transfert en taxi à l'avance ou de convenir avec le chauffeur qu'il vous attendra : il n'est pas facile de trouver un véhicule à bord près du village. Il ne faut pas régler le GPS sur « Acemhöyük », mais sur le village « Yeşilova, Aksaray » : le tumulus se trouve juste au sud de la zone résidentielle, et une falaise jaune caractéristique sert de repère. Il n'y a pas de parking à proprement parler : on laisse la voiture sur une aire en terre battue devant le cimetière du village, puis on monte à pied jusqu'aux fouilles en quelques minutes.

Conseils aux voyageurs

La meilleure période pour visiter le site est le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre). En été, l'Anatolie centrale se transforme en steppe brûlante : la température dépasse facilement les 35 degrés pendant la journée, et il n'y a aucune ombre sur la colline dénudée. En hiver, Aksaray est balayé par un vent froid, il neige souvent et les chemins de terre menant aux fouilles se transforment en boue. L'idéal est d'arriver le matin, avant dix heures, lorsque la lumière éclaire doucement les briques jaunes de Sarikaya — pour les photographes, c'est plus important qu'il n'y paraît à première vue.

À emporter : des chaussures confortables à semelles épaisses (il y a constamment des pierres et des tessons sous les pieds), un chapeau, de l'eau, de la crème solaire, et pendant la saison fraîche, un coupe-vent : un vent cinglant souffle souvent depuis le lac Tuz Gölü. Il vaut mieux acheter à manger à l'avance à Aksaray : à Eshilov, il n'y a qu'une petite épicerie, et les restaurants dignes de ce nom les plus proches se trouvent près de la place centrale d'Aksaray, où l'on sert des mantis régionaux et du « tandyr-kebab » cuit dans un four en argile. Ne manquez pas de prévoir une visite au musée archéologique d'Aksaray : c'est là qu'est exposée une grande partie des découvertes d'Adjemkheyuk, notamment d'étonnantes bulles et des fragments d'ivoire ; une partie des artefacts, dont des éléments de mobilier sculpté, est également conservée au musée archéologique de Nigde. Sans la visite du musée, l'impression laissée par la colline elle-même sera incomplète : sur place, vous verrez les « os » du site, tandis que le musée vous en dévoilera la « chair ».

Les voyageurs russophones doivent garder à l'esprit qu'il n'y a pratiquement pas de panneaux indicateurs ni de panneaux d'information en anglais, sans parler du russe. Téléchargez à l'avance la page Wikipédia hors ligne et la carte. Il est pratique de combiner Ajemheyuk avec la ville souterraine de Derinkuyu (à environ 70 kilomètres), le complexe monastique d'Ihlara (à environ 50 kilomètres) et la Cappadoce elle-même : vous obtiendrez ainsi un itinéraire complet de deux jours en Anatolie centrale. Et encore : respectez le site. Le site souffre régulièrement de « pilleurs de trésors », c'est pourquoi il est interdit de toucher tout objet métallique trouvé en surface — il faut les signaler au gardien ou au musée d'Aksaray. Acemhöyük offre une expérience rare en Turquie d'archéologie vivante, non mise en scène pour les touristes, et c'est précisément là que réside sa véritable valeur.

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Foire aux questions — Acemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze Réponses aux questions fréquemment posées sur Acemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze. Informations sur le fonctionnement, les possibilités et l'utilisation du service.
Ajémhöyük est un tumulus archéologique d'une vingtaine de mètres de haut situé dans la province d'Aksaray, sur la rive sud-est du lac Tuz Gölü. Il recèle douze couches stratigraphiques couvrant une période allant de 2700 avant J.-C. jusqu'à l'époque hellénistique. À l'âge du bronze, ce site abritait le plus grand centre commercial et politique d'Anatolie centrale, avec deux palais royaux — Sarikaya et Hatipler — comptant au total plus de cent vingt pièces. Les découvertes faites dans le tumulus ont permis de préciser la chronologie absolue de l'âge du bronze dans toute l'Asie Mineure.
De nombreux assyriologues turcs et étrangers penchent pour l'hypothèse selon laquelle c'est précisément sous cette colline que repose Purušhanda, le riche carrefour commercial mentionné dans les sources cunéiformes. Dans la tradition hittite, le roi akkadien Sargon aurait écrasé la coalition des souverains anatoliens précisément près de Purushkanda (texte « Le roi de la bataille »). Il n'existe toutefois pas de consensus scientifique définitif : cette identification reste une hypothèse, même si elle est bien argumentée. Une partie des chercheurs continue d'envisager d'autres localisations.
Ajémhéyük, c'est de l'archéologie vivante, non « embellie » pour les touristes. On n'y trouve ni colonnades reconstituées ni pavillons muséaux. Le visiteur découvre des fouilles à ciel ouvert, les imposantes fondations en pierre des palais de Sarikaya et de Hatipler, des murs en pisé pouvant atteindre deux mètres d'épaisseur, ainsi que la célèbre falaise jaune en briques de pisé qui a donné son nom au palais de Sarikaya (« rocher jaune »). C'est précisément l'ascétisme de ce site qui attire les amateurs d'antiquité authentique et rebute ceux qui recherchent des décors spectaculaires.
Au moment de la publication de ces informations, l'accès au site archéologique est gratuit : il n'y a ni billetterie, ni tourniquets, ni billet officiel. Il arrive parfois qu'un gardien soit présent sur place. Avant votre visite, nous vous recommandons de vérifier les conditions d'accès auprès de l'Office du tourisme d'Aksaray ou du Musée archéologique d'Aksaray, car les conditions d'accès aux sites de fouilles en cours en Turquie sont susceptibles de changer.
Les bulles sont des boules d'argile cuite portant l'empreinte de sceaux cylindriques ou de tampons, utilisés pour sceller des documents et des cargaisons. Au palais de Sarikaya, on a trouvé des empreintes de sceaux de Dugedu (fille du roi Mari Yahdun-Lima), du roi assyrien Shamshi-Adad Ier et du roi de Carchemish Aplahanda. Seize empreintes de deux sceaux d'Aplahanda sont regroupées en un seul endroit — il s'agit en fait d'archives diplomatiques, attestant que Ajmkhoyouk faisait partie des relations politiques de haut niveau au Proche-Orient vers 1800–1750 avant notre ère.
Les « ivoires d'Acemhöyük » constituent une collection d'objets sculptés en ivoire datant du IIe millénaire avant notre ère, pillés dans un palais au début du XXe siècle et qui se sont retrouvés au Metropolitan Museum of Art de New York par l'intermédiaire du collectionneur George Pratt. Dans les années 1960, les découvertes faites lors des fouilles de Sarikaya ont pleinement confirmé leur origine : un fragment s’est littéralement « inséré » dans la figure d’un faucon de la collection new-yorkaise. Une partie des objets en ivoire est conservée au Musée archéologique de Nigde ; les ivoires restés en Turquie se trouvent à Aksaray. Les objets du Metropolitan Museum of Art y sont toujours exposés.
En 2016, l'analyse au radiocarbone et dendrochronologique des poutres en bois du palais de Sarikaya a révélé que les arbres — cèdre du Liban, genévrier et pin noir — avaient été abattus entre 1793 et 1784 avant notre ère. Cela a constitué un argument décisif contre la chronologie dite « haute » de l'âge du bronze : les données provenant d'Acemkoyuk ont aidé la plupart des scientifiques à adopter définitivement la chronologie moyenne ou basse, ce qui repousse les dates de toute une série d'événements et de règnes au Proche-Orient.
Oui, et très directe. À l'époque des colonies commerciales assyriennes (karum, vers 1950-1750 avant J.-C.), Akhemkoyuk était l'un des plus grands centres commerciaux, au même titre que Kültepe (Koniyorum) près de Kayseri. Les marchands assyriens d'Assur transportaient à travers l'Anatolie des tissus et de l'étain, et ramenaient de l'argent et de l'or. La ville basse d'Acemhöyük, partiellement dissimulée sous le village moderne d'Eshilova, n'avait rien à envier à la ville haute en termes de taille : c'était une véritable métropole du IIe millénaire avant notre ère, s'inscrivant naturellement dans le même réseau commercial que Kültepe.
Techniquement, oui, l'accès n'est pas interdit. Mais concrètement, l'hiver dans la région d'Aksaray n'est guère propice à ce genre de promenades : le vent froid venant du lac Tuz Gölü, les chutes de neige fréquentes et les sentiers de terre battue qui se transforment en bourbier rendent la visite inconfortable, voire dangereuse. Pour une visite complète du site archéologique, il vaut mieux choisir le printemps (avril-mai) ou l'automne (septembre-octobre), lorsque le temps est clément et que la lumière du matin illumine magnifiquement les briques jaunes de Sarikaya.
Les infrastructures sur place sont minimales. Le village d'Eshilova dispose d'une petite épicerie, mais il n'y a ni café ni restaurant à part entière. Il n'y a pas de toilettes publiques sur le site de fouilles. Les établissements de restauration les plus proches se trouvent dans le centre d'Aksaray : on y sert des mantis régionaux et du tandyr-kebab. Nous vous recommandons d'emporter de l'eau, de la nourriture et le nécessaire depuis Aksaray à l'avance.
Il ne faut en aucun cas toucher ni emporter quoi que ce soit. Acemhöyük est régulièrement victime de fouilles illégales, et tout objet trouvé à la surface du tumulus est protégé par la loi turque sur la protection du patrimoine culturel. Toute découverte suspecte doit être signalée au gardien sur place ou directement au Musée archéologique d'Aksaray. Le non-respect de ces règles entraîne de graves sanctions pénales en Turquie.
Pratiquement aucun : il n'y a presque pas de panneaux indicateurs ni de présentoirs en anglais, et encore moins en russe, sur place. C'est donc au voyageur lui-même qu'il revient de s'orienter. Nous vous recommandons de télécharger à l'avance l'article Wikipédia hors ligne sur Adjemhoyuk, d'enregistrer des cartes hors ligne dans Maps.me ou Google Maps en indiquant le village de Yeşilova, Aksaray, et, si nécessaire, d'imprimer un plan de base du site archéologique.
Guide de l'utilisateur — Acemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze Guide d'utilisation d'Acemhöyük : un palais et un karum de l'âge du bronze avec description des principales fonctions, possibilités et principes d'utilisation.
Les meilleures saisons sont le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre). En été, la température dépasse les 35 degrés et il n'y a absolument aucune ombre sur le tumulus à ciel ouvert. En hiver, les chemins d'accès au site de fouilles sont boueux, et un vent glacial souffle depuis le lac Tuz Gölü. Le meilleur moment de la journée pour s'y rendre est le matin avant 10 h :00 : la lumière douce met joliment en valeur les briques jaunes de Sarykaya, ce qui est important tant pour la visite que pour la photographie.
Il y a environ 18 kilomètres entre Aksaray et le village d'Eshilova. Les dolmus au départ de la gare routière (otogar) sont peu fréquents ; il est donc plus pratique de prendre un taxi ou une voiture de location — le trajet dure environ 20 minutes à travers la plaine, le long du lac Tuz Gölü. Si vous prenez un taxi, convenez à l'avance avec le chauffeur qu'il vous attendra : il est extrêmement difficile de trouver un moyen de transport pour revenir depuis le village. Réglez votre GPS sur « Yeşilova, Aksaray » et non sur « Acemhöyük » : le tumulus lui-même est situé juste au sud de la zone résidentielle, avec une falaise jaune caractéristique comme point de repère.
Prévoyez : des chaussures confortables à semelles épaisses (le sol est jonché de pierres et de tessons), un chapeau, de la crème solaire, au moins un litre et demi d'eau, un en-cas léger acheté à Aksaray, et pendant la saison fraîche, un coupe-vent. Garez votre voiture sur l'aire de stationnement en terre battue devant le cimetière du village ; il faut compter deux à trois minutes à pied pour rejoindre le site de fouilles. Téléchargez à l'avance une carte hors ligne et la page Wikipédia : il n'y a pratiquement aucun panneau d'information sur place.
Commencez par faire le tour du palais de Sarikaya : observez les murs conservés, d'une épaisseur pouvant atteindre deux mètres et s'élevant par endroits jusqu'à 3,8 mètres, ainsi que la falaise jaune caractéristique constituée de briques d'argile. Rendez-vous ensuite au palais de Hatipler, dont les fondations comptent soixante-seize pièces. Remarquez le versant sud de la colline, où des couches datant du début de l'âge du bronze ont été mises à jour, avec des fondations en pierre et des sols compactés. Prévoyez au moins une heure et demie pour la visite ; les passionnés d'exploration approfondie y passent jusqu'à deux heures et demie.
Sans le musée, la visite du tumulus ne serait pas complète : sur la colline, vous voyez les « os » du monument, tandis que le musée en dévoile la « chair ». C'est là que sont exposées les bulles portant les empreintes des sceaux royaux, des fragments d'ivoire sculpté et d'autres découvertes majeures provenant d'Adzhemkheyuk. Une partie des artefacts, notamment des éléments de mobilier sculpté, est conservée au musée archéologique de Nigde, si votre itinéraire vous permet de vous y rendre. Le musée d'Aksaray se trouve dans le centre-ville et est facilement accessible en taxi.
Il est facile de combiner la visite du tumulus avec d'autres sites de la région. Si vous vous rendez de la Cappadoce à Konya, le détour par Ajmehoyuk ne vous prendra qu'une heure environ, et vous pourrez admirer le lac salé de Tuz Gölü en chemin. Dans un rayon de 50 à 70 kilomètres se trouvent le complexe monastique de la vallée d'Ihlara et la ville souterraine de Derinkuyu ; avec Ajemheyuk, ils constituent un itinéraire bien rempli de deux jours. L'aéroport le plus proche et le plus pratique est celui de Nevşehir Kapadokya (NAV), d'où Aksaray se trouve à environ 90 kilomètres.